材料是現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)和當(dāng)代文明的重要支柱,一個國家科學(xué)技術(shù)的發(fā)展離不開材料科學(xué)發(fā)展的支持。材料的使用離不開環(huán)境,材料的腐蝕與防護(hù)科學(xué)就是研究材料在其周圍環(huán)境作用下的破壞、變質(zhì)行為及其控制的一門學(xué)科。

   隨著現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展,非金屬材料、復(fù)合材料在各工業(yè)部門中的使用量愈來愈大,這些材料因環(huán)境造成的破壞和變質(zhì)及其控制問題也越來越受到重視。因此,腐蝕與防護(hù)科學(xué)已從過去以金屬材料為主要研究對象,轉(zhuǎn)變?yōu)橐越饘俨牧稀o機(jī)非金屬材料、高分子材料和復(fù)合材料等各類材料為研究對象。腐蝕的英文名稱起源于拉丁文“corrodere”,其含義是損壞或腐爛。隨著人們對腐蝕認(rèn)識的深入和研究范圍的擴(kuò)大,腐蝕的定義也在不斷變化。早期對腐蝕的定義是針對金屬材料的。例如,英國人艾文思(U. R. Evans)給出如下的定義: 金屬腐蝕是金屬從元素態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)榛蠎B(tài)的化學(xué)變化及電化學(xué)變化。

   美國人方坦納(M. G. Fantana)則認(rèn)為腐蝕可以從以下幾個方面定義:

     1. 由于材料與環(huán)境及應(yīng)力作用而引起的材料的破壞和變質(zhì); 

     2. 除了機(jī)械破壞以外的材料的一切破壞 

     3. 冶金的逆過程等。

  前兩種定義既包含了金屬材料,也包含了非金屬材料;而后一種定義則是針對金屬材料的,同時說明腐蝕過程在熱力學(xué)上是自發(fā)進(jìn)行的。

   近年來,由于腐蝕的研究范圍不斷擴(kuò)大,有人將腐蝕的定義拓展為“材料的腐蝕是材料與環(huán)境介質(zhì)發(fā)生化學(xué)、電化學(xué)和/或物理作用而被破壞的現(xiàn)象”。該定義不僅涵蓋了金屬材料的化學(xué)和電化學(xué)原因造成的腐蝕破壞,而且包含了液態(tài)金屬等導(dǎo)致的金屬材料的物理破壞。同時,該定義還包括了非金屬材料的腐蝕,如耐火磚或陶瓷、玻璃材料受熔化金屬、熔融鹽等介質(zhì)的腐蝕,由水分子引起的石英或硅酸鹽材料的破壞或變質(zhì),高分子材料的輻照分解等。

   因此,目前普遍為人接受的材料腐蝕定義是“材料腐蝕是材料與環(huán)境介質(zhì)發(fā)生化學(xué)作用、電化學(xué)作用和/或物理作用而引起的變質(zhì)和破壞的現(xiàn)象”。由于液態(tài)金屬導(dǎo)致的材料破壞與化學(xué)或電化學(xué)造成的金屬材料的腐蝕有很多相近的特點,因此,這類破壞現(xiàn)象通常也被納入腐蝕學(xué)科的研究范圍。